很久很久以前，在南陽城西有一個叫牛家莊的小村莊，村里有一個以放牛為生的小伙子，大家都叫他“牛郎”。牛郎雖然家境貧寒，但勤勞勇敢。牛郎的父母早逝，他跟哥哥嫂子一起生活，嫂子每天都讓牛郎干很多活兒。

有一天，嫂子又逼牛郎去放牛。早上，她指著九頭牛對牛郎說：“你今天必須帶回十頭牛，如果帶不回十頭牛，你就別回來了！”牛郎只得趕著九頭牛出了村。他進了山，坐在樹下，傷心地哭了起來。這時候，一位滿頭白發的老人出現在他面前，問道：“小伙子，你為什么哭得這么傷心？”牛郎把自己的遭遇告訴老人，老人笑了：“這個簡單，在伏牛山里有一頭病倒得老牛，你帶它回家吧！”

牛郎按照老人的指示找到了老牛，他悉心照顧老牛，并給老牛治好了病，從此和老牛相依為命。

原來這老牛是天上的灰牛大仙，犯了天條被貶到人間。后來，嫂子把牛郎趕出家門，老牛依然對牛郎不離不棄。

有一天，天上的織女和一群仙女來到人間玩耍，牛郎在老牛的幫助下結識了織女，兩個人互生愛慕之心，私定了終身。婚后男耕女織，生活得很甜蜜，織女生下了一男一女兩個孩子。

誰知好景不長，織女偷偷下凡的事很快就被王母娘娘知道了，織女被帶回了天庭，牛郎和一對兒女日夜都在想念織女。

老牛看到牛郎和孩子們如此傷心，就對牛郎說：‘“我就要死了，等我死了你就用我的皮做成鞋，穿著它就可以上天去找織女了。”老牛死后，牛郎就用老牛的皮做成鞋，挑著一對籮筐，讓兩個孩子各坐進一個籮筐，騰云駕霧去找織女。王母娘娘看到這情景，拔下頭上的金簪一劃，天空中就出現了一道波濤洶涌的天河，將牛郎織女隔在了天河兩岸。

牛郎織女一河之隔卻不能相守，日夜哭泣，悲痛欲絕。天上的喜鵲們被她們感動了，紛紛飛來用它們的身體搭成一座鵲橋，讓牛郎和織女在鵲橋上相會。王母娘娘見到她們如此癡情，也松了口說：“以后每年的七月初七，你們可以在鵲橋上見一面。”

從此之后，每到七月初七，牛郎織女就會在鵲橋相會，人間的姑娘們也會仰望星空，尋找天上的天河，祈禱自己能像織女那樣擁有一份美好的姻緣。