最早的時候，中國人并沒有過生日的習慣。所以如此，與產婦難產死亡率高、嬰兒出生率低有關，婦女每次的生產，無異于到鬼門關走了一遭，實在是兇險的很。古時候許多女子害怕懷孕生子，遁入空門逃婚的事情不足為奇。

到后來，普通人家會在新生兒一周歲時，邀親友擺酒祝賀一番，有了“洗兒"、“抓周" 的風俗。皇帝家也難逃生老病死的輪回，作為萬民表率，自然應該以身作則。每當有皇子誕生，皇上總會拿出一些東西賞賜群臣，大臣則恭喜皇上喜當爹，感激皇上的慷慨大方。

可以給兒子慶生，但皇帝自己卻不過生日。因為兒女的生日，也是母親的受難日，許多年輕的母親甚至沒有來得及看自己孩子一眼，就死于難產了。歷史上，梁元帝蕭繹恪守孝道，對母親心存感念。每逢自己的生日，就吃齋念佛為母親祈福；虔誠禮佛的隋文帝楊堅，每到生日這一天要求舉國吃素，以此追思雙親。

唐初物阜年豐，初步解決了溫飽的大唐人民生活變得豪奢起來，盛行慶祝生日。唐太宗卻還保持著理性與清醒，他覺得每遇生日時，追思懷念父母養育之恩應當倍感神傷，怎么能忍心排宴作樂呢？唐中宗每逢生日，不止大宴群臣，還與文臣們作詩聯句以示慶祝。開元、天寶年間四海升平，荷包鼓起來的唐明皇干脆將生日八月初五定為“千秋節”（后更名為天長節），全國放假三天。

從此，皇帝生日即國家節日，正式成為制度。自從皇帝生日成為國家節日后，就出現了新的麻煩。宋元明清四代，除蒙元政權短命之外，宋明清三代都享國祚數百年，每一王朝新老皇帝交替，皇帝的生日也隨之變化，變來變去，有時難免會和其他節日重合，也會無巧不巧的和前朝帝后的忌日趕在同一天。

與其他佳節重合，自然是喜上加喜。但在具體慶祝儀式上孰先孰后，也令人大傷腦筋。北宋哲宗的生日是十二月初七，但生日設節時，卻推后一天，以十二月初八為興龍節。原來十二月初七是宋太祖趙匡胤高祖趙朓的忌日，哲宗為了避忌，只得將興龍節順延一日。無獨有偶的是，據《金史》記載：金熙宗的生日本來是七月初七，因與其生父完顏宗峻的忌日相同，最后只好將生日改在了正月十七。延后一天與提前半年，幅度有大有小，初衷卻是一樣的。

皇帝更改生日，還有一種特殊的禁忌理由。古人認為五屬純陽，比較忌諱五月，稱五月為兇月、惡月，一般不在五月出行。不但新官不會趕在五月上任就連民間也有“五月蓋屋，令人頭禿”的俗諺流傳。在五月之內，尤其忌諱五月五日，古人認為這一天出生的嬰兒：男會害父，女會害母。為趨吉避兇，五月初五出生的人往往會改換生日。

歷史上，出生在五月五日的名人有孟嘗君，他的父親田嬰十分厭惡他，一度讓他的生母不得養育。皇帝中宋徽宗生肖屬狗，也是生于五月初五日。無奈之下，他將生日改在了十月初十，并且詔令天下不得屠狗，有敢虐狗者小心狗頭。遼道宗的懿德皇后蕭觀音也生于五月初五，改生日于十二月初三日。