八字命學始于唐朝時期，初以年柱為主體，以生年干為本命，輔以納音法推命。唐代的李虛中改以年為主，取年、月、日、時四柱推命。五代的徐子平改以日干為我（日主），查四柱間之五行生克制化、刑沖會合為推命重點，并發揚光大。當今的八字推命，皆以子平法為正宗，故八字命學又稱為“子平法”或“子平八字學”。
“八字”也叫四柱 （年柱、月柱、日柱、時柱），每柱兩個字，上為天干(甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸)，下為地支(子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥)，正好八個字，所以稱為“八字”，因其原理基于與陰陽五行所以和“紫薇斗數”等統稱“五行術”。
“八字”是中國命理學中，最重大的發明，經歷了中國幾千年的驗證，可說是經歷了大風大浪、無數先賢的智慧洗禮，在不斷地反覆實踐考證之后，才得到的重要寶貴資料，也可說是中國幾千年來極重要的文明縮影。
相傳在黃帝時期，即由天皇氏制干支，伏羲氏作甲歷，創建了中國的歷法（現在的太陰歷）。從黃帝紀元起，到現在已歷七十八個花甲。一個花甲六十年，由天干、地支依序排列循環組合而成。
八字的表達了人出生時太陽的位置，根據陰陽五行的原理來推算人的性格與這種性格所呈現的人生方向。八字學分析門派很多。總的分為 傳統派 非傳統派。傳統派又分為兩江門 和章辭門。非傳統派 有 涵辰新派 以及 無極心法 等門派。
古代用八字算命主要是在分析一個人的五行「金水木火土」在命盤的平衡。當五行不平衡時，五行之間的沖克力量較大，因而影響一個人的生活作息，使一些不順利之事發生。反之，五行較平衡時，諸事也會較順利。
古代陰陽五行學者認為，天地之間皆五行；故將天干地支套上五行。人一生的命運就從五行的“沖刑生克合”推敲出來。

　掐指算命八字算命術的主要概念是命，或稱命局。簡而言之，一個人出生的年月時天干地支的排列組合（即八字）就是命。不過僅憑干干巴巴的八個干支，沒法推算貴*吉兇。于是和陰陽五行納配，使天干地支具有了陰陽五行的屬性，具備了相生、相克的關系。并且衍生出刑、沖、害、合等多種關系。此外還與四時五方、晝夜陰晴等因素相結合，拼湊成一個算命體系。生克關系又代稱為正印、偏印，傷官、食神，正官、偏官，正財、偏財，比肩、劫財十種，統稱“十神”。
八字算命術的另一個重要概念是運。命側重于論貧富貴*之類相對穩定的人生內容，運則側重于講吉兇福禍之類動態的人生問題，即通常所說的命運。
運包括大運、小運和流年。運一般從生日算起，按陽年陰年生男生女，結合節氣、月份排算。流年又稱太歲，按人出生后所經歷的每一個年份的干支排算。
除了命、運，還有神煞、納音五行、胎元、命宮等概念。
所謂神煞，是把一些干支間的特定組合固定為格式，一旦這些格式在人的八字中出現，就稱作某神某煞。神為吉星標志，煞為兇星標志。比如吉神“文昌貴人”主聰明過人，氣質雅秀；兇煞“陰陽差錯”主婚姻不順。由于一些神煞名稱聽起來玄虛神秘，所以常被江湖騙子用來蒙人嚇人以騙財。
算命攤前，常見人報上出生時間，算命先生掐算一番，會告知求算者命型是金是木，這里涉及的是納音五行。早期命理只用干支五行，納音是后來才引進的古代音律學系統，基礎也是五行生克。
胎元指人受胎的月份，命宮指命的安身之所。
八字算命術就是依據上述概念，以日主與四柱干支的生克關系為主，結合與大運、流年干支間的生克制化，同時參考小運、神煞、納音、胎元、命宮的情況，來推斷人生的種種境遇。